O que é a Demência?

A demência não é uma doença específica, mas sim um termo que se refere a um conjunto de sintomas causados por várias doenças, como a doença de Alzheimer. Os sintomas da demência incluem, geralmente, perda de memória, alterações de personalidade e confusão. Infelizmente, a demência provoca um declínio contínuo nas funções cerebrais e, consequentemente, na capacidade da pessoa para viver a vida como antes. Por exemplo, a demência não se resume apenas a esquecer onde estão as coisas. Todos nós temos momentos em que nos esquecemos de onde colocámos o telemóvel. No entanto, alguém com demência pode esquecer-se para que serve um telemóvel. 

Durante muito tempo, a pessoa pode parecer saudável, mas o seu cérebro não está a funcionar corretamente. A demência afeta o cérebro e, por conseguinte, a personalidade, o comportamento e a forma como a pessoa age. É muito fácil assumir que as mudanças na personalidade de alguém são intencionais ou que se trata de um mau humor dirigido a si sem motivo. No entanto, por mais difícil que seja de compreender, a personalidade, o humor e as capacidades sociais são todos controlados pela função cerebral. Se o cérebro está doente, essas coisas serão afetadas. Não é intencional. Tenho a certeza de que a maioria das pessoas que se tornam difíceis de lidar quando têm demência ficariam horrorizadas ao saber que estão a magoar os seus entes queridos, se pudessem compreender. 

 

A demência é uma doença mental? 

Não, é uma doença do cérebro que causa a morte das células cerebrais. O nosso cérebro é o nosso centro de controlo e controla tudo o que dizemos, fazemos e pensamos. Tudo, desde respirar para nos manter vivos até saber «morder a língua» quando não queremos ofender alguém, é controlado pelo cérebro. Quando o cérebro está doente, temos problemas com todas as nossas ações, incluindo falar, lembrar, tomar decisões, aprender novas habilidades e compreender informações. 

 

A Demência é algo que TODOS os idosos têm? 

Não. Todos nós temos lapsos mentais de vez em quando, especialmente quando estamos estressados. Qualquer pessoa pode esquecer onde colocou o telemóvel. Uma pessoa com demência pode esquecer para que serve o telemóvel. 

À medida que as pessoas envelhecem, as hipóteses de desenvolver demência são maiores. No entanto, isso acontece com muitas doenças e a demência não é uma «parte normal do envelhecimento». Nem todas as pessoas idosas desenvolverão demência, e algumas pessoas mais jovens também a desenvolverão. Embora não seja tão comum, algumas pessoas desenvolvem demência aos 30, 40 e 50 anos. «Demência de início precoce» refere-se à demência diagnosticada numa pessoa antes dos 65 anos de idade. 

 

Como é que os médicos sabem quando alguém tem demência? 

Não existe um único teste. A demência é difícil de diagnosticar e, quanto mais jovem for a pessoa, mais tempo pode demorar até ser detetada e diagnosticada. São necessários vários testes diferentes antes que um médico possa fazer o diagnóstico. Há boas razões para isso: algumas doenças podem parecer demência, mas são tratáveis. É importante descartar essas doenças antes de se fazer o diagnóstico de demência, pois os médicos não querem dizer a alguém que tem uma doença incurável sem terem a certeza absoluta. 

Como a demência é difícil de diagnosticar, muitas vezes as famílias vivem com o impacto da doença muito antes de saberem com o que estão a lidar. Para algumas famílias, o período anterior ao diagnóstico pode ser muito stressante. Após o diagnóstico, o médico pode indicar que o doente tem um tipo específico de demência. 

 

Existe cura? 

Infelizmente, não há, por agora, tratamento que possa curar a demência. Existem alguns medicamentos que podem ajudar uma pessoa com demência a pensar com mais clareza, mas estes não funcionam com todos os doentes e não curam a doença. Esperamos que, graças ao árduo trabalho de médicos e outros investigadores, seja encontrada uma cura em breve — ou pelo menos algo que retarde a demência. 

 

 

Existem diferentes tipos de demência 

Talvez não saiba, mas existem mais de 400 tipos diferentes de demência!  

Alguns são mais comuns do que outros. Vários fatores influenciam a forma como os diferentes tipos de demência afetam as pessoas. No entanto, é importante lembrar que cada pessoa é única e, portanto, mesmo duas pessoas com o mesmo tipo de demência podem apresentar sintomas diferentes. 

Os tipos mais comuns de demência são: 

 

Doença de Alzheimer

A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência. Caracteriza-se por um declínio gradual das funções cerebrais, começando, geralmente, com perda de memória. 

No cérebro de alguém com doença de Alzheimer, ocorrem dois problemas: placas e emaranhados dentro e à volta das células cerebrais. As placas são aglomerados anormais de uma proteína denominada beta-amilóide. Estes aglomerados criam placas nas células cerebrais. Tal como a placa nos dentes causa cáries, a placa acumulada à volta das células cerebrais faz com que estas não funcionem corretamente. Os componentes proteicos das placas parecem causar mais danos do que as próprias placas. Os emaranhados são feixes de uma proteína chamada tau, que está torcida. Se uma célula cerebral tiver emaranhados, não funcionará corretamente. 

Na doença de Alzheimer, as células cerebrais com placas e emaranhados deixam de se comunicar adequadamente com as outras células e acabam por morrer. Estas placas e emaranhados tendem a acumular-se à volta da parte do cérebro responsável pela criação e recordação de novas memórias. 

Com o tempo, estes espalham-se para outras partes do cérebro, criando problemas em várias áreas. 

Os sintomas comuns da doença de Alzheimer incluem: 

– Perda frequente de memória, especialmente de acontecimentos recentes
– Ser vago na conversa
– Dificuldade em planear, pensar logicamente e resolver problemas
– Dificuldade em encontrar a palavra certa durante a conversa e em compreender o que as outras pessoas dizem
– Perda de motivação
– Ser mais emotivo e ter dificuldade em acalmar-se
– Dificuldade em seguir instruções
– Diminuição das capacidades sociais

Os médicos e os cientistas estão a fazer um grande esforço para descobrir por que razão algumas pessoas têm a doença de Alzheimer e outras não. Infelizmente, ainda não têm as respostas. Em muito poucos casos, os genes estão envolvidos; na maioria dos casos, parece haver alguma outra causa desconhecida. 

 

Demência frontotemporal  

A demência frontotemporal é um tipo de demência que afeta os lobos frontal e lateral do cérebro. A parte frontal do cérebro é responsável pelo controlo do humor, das capacidades sociais e do comportamento, da concentração, do autocontrolo e da capacidade de planear o futuro. Danos nesta área podem causar alterações na personalidade, nas emoções e no comportamento. 

Os lobos temporais, localizados nos lados do cérebro, ajudam-nos a compreender o que ouvimos e vemos. Os danos nessas áreas podem causar dificuldade em reconhecer objetos, compreender o que as pessoas dizem e falar fluentemente. 

Como a doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência e causa perda de memória, muitas pessoas pensam que todas as demências causam perda de memória. No entanto, muitas pessoas com Demência Frontotemporal não terão inicialmente grandes problemas de memória, mas sim grandes alterações de personalidade, comportamento ou linguagem. 

Os sintomas comuns da Demência Frontotemporal incluem: 

– Perda de habilidades sociais
– Conversar com estranhos
– Dizer coisas que alguém normalmente não diria
– Parecer egoísta e ser incapaz de pensar sobre como os outros se sentem
– Ser muito facilmente distraído e impulsivo
– Comportamento embaraçoso
– Dificuldade em compreender o que as pessoas dizem
– Dificuldade em lidar com emoções fortes
– Alterações nos hábitos alimentares, como o desejo por alimentos doces, comer em excesso ou o desejo por alimentos invulgares
– Tornar-se obsessivo
– Dificuldade em expressar amor e sentimentos calorosos pelas pessoas
– Dificuldade em lidar com locais movimentados ou novas situações

A Demência frontotemporal é causada por uma doença cerebral. As pessoas com Demência frontotemporal apresentam muitas alterações diferentes nas suas células cerebrais. Estas alterações parecem ser causadas pela acumulação de dois tipos de proteínas que ficam presas nas células cerebrais. Quando estas proteínas se acumulam, danificam as células cerebrais, que acabam por morrer. Embora a doença comece na parte frontal e lateral do cérebro, com o tempo, as proteínas espalham-se também para outras partes do cérebro, causando danos irreversíveis ao longo de vários anos. 

A Demência frontotemporal parece afetar mais pessoas com idades entre os 40 e os 60 anos do que idosos. Os médicos e os cientistas estão a fazer grandes esforços para descobrir por que razão algumas pessoas têm Demência frontotemporal e outras não. Infelizmente, ainda não obtiveram respostas. Em muito poucos casos, a genética está envolvida; na maioria dos casos, parece haver alguma outra causa desconhecida. 

Como a Demência frontotemporal tende a afetar pessoas mais jovens, que apresentam mudanças de humor e comportamento, muitas vezes há um grande atraso no diagnóstico correto. As pessoas com Demência frontotemporal consultam, muitas vezes, vários médicos, incluindo psiquiatras e neurologistas, antes de receberem o diagnóstico correto. Estes médicos simplesmente não pensam em demência! 

Como não há cura para a Demência frontotemporal a melhor coisa que as famílias podem fazer para ajudar é saber o máximo possível sobre a doença e compreender o motivo pelo qual a pessoa se comporta daquela forma, ajudando-a a lidar com a situação. Quando se compreende o motivo de um determinado comportamento, é possível começar a desenvolver estratégias para contornar os problemas, em vez de tentar mudar o comportamento. A pessoa não consegue evitar isso. 

 

Demência vascular 

A demência vascular é um tipo de demência relacionada com problemas de fluxo sanguíneo para o cérebro. Em termos científicos, “vascular” significa “vasos sanguíneos”. Quando o fluxo sanguíneo para o cérebro diminui, as células cerebrais são danificadas. Como diferentes partes do cérebro são responsáveis por diferentes funções, a localização e o tamanho do dano nas células cerebrais determinam que funções cerebrais são afetadas. Isto significa que as pessoas com demência vascular podem apresentar uma grande variedade de sintomas. 

Os sintomas mais comuns da demência vascular são:
– Dificuldade em resolver problemas
– Mau julgamento
– Problemas de memória
– Dificuldades de raciocínio
– Dificuldade em prestar atenção

Qualquer pessoa pode ser afetada pela demência vascular, mas o risco aumenta com a idade. Isto porque os vasos sanguíneos no cérebro são mais propensos a serem danificados à medida que envelhecemos. Alguns fatores aumentam o risco, nomeadamente: 

– Hipertensão arterial
– Diabetes
– Obesidade
– Tabagismo
– Problemas cardíacos
– Má alimentação
– Falta de exercício físico

Não existe tratamento para a demência vascular, mas obter ajuda com outros problemas de saúde pode, por vezes, retardar a progressão da doença. Os familiares e cuidadores podem ajudar a pessoa com demência vascular a lidar com os seus sintomas, aprendendo mais sobre a doença e compreendendo as razões por trás dos sintomas. 

 

Demência de Corpos de Lewy 

Em 1912, os cientistas alemães Alois Alzheimer e Friedrich Lewy estudavam tecido cerebral. Como deves calcular, Alois Alzheimer foi um cientista fundamental na descoberta da doença que hoje leva o seu nome. Friedrich Lewy identificou cérebros que apresentavam uma acumulação anormal de uma proteína chamada “alfasinucleína”. Ele descobriu que esta proteína se acumulava em partes do cérebro responsáveis pelo controlo dos movimentos do corpo, dos pensamentos e do comportamento. Naquela época, os cientistas costumavam dar às suas descobertas nomes relacionados com eles próprios e Friedrich Lewy fez exatamente isso. Chamou aos aglomerados de alfa-sinucleína acumulada «corpos de Lewy». 

As pessoas desenvolvem a «doença dos corpos de Lewy» quando têm um acúmulo anormal desses corpos no cérebro. Se os primeiros sintomas da doença forem alterações no pensamento ou no comportamento, a pessoa será geralmente diagnosticada com «demência corpos de Lewy». 

Se os primeiros sintomas estiverem relacionados com o movimento do corpo, muitas vezes são diagnosticados com a doença de Parkinson.  

Tal como outros tipos de demência, a demência com Corpos de Lewy é uma doença progressiva, o que significa que os sintomas tendem a agravar-se com o tempo. Os sintomas mais comuns da demência com corpos de Lewy incluem: 

– Dificuldade em pensar de forma clara e lógica
– Problemas em compreender as razões das coisas
– Confusão e “névoa” mental
– Rigidez nos braços ou pernas, ou tremores (semelhantes aos da doença de Parkinson)
– Alucinações visuais (ver coisas que não existem, por exemplo, pequenos animais)
– Sonhar enquanto se dorme (se se dormir com alguém, isso pode ser bastante desagradável para essa pessoa)
– Perda de memória
– Perda de equilíbrio e quedas frequentes
– Dificuldade em reconhecer objetos ou pessoas

É difícil obter um diagnóstico preciso de Demência de Corpos de Lewy. Como provavelmente já percebeste, trata-se de uma doença bastante complicada, mesmo para os médicos. Isto porque a Demência de Corpos de Lewy pode assemelhar-se a muitas outras doenças, incluindo a doença de Parkinson e a doença de Alzheimer. Por vezes, isso significa que uma pessoa pode apresentar sintomas durante muito tempo antes de os médicos conseguirem explicar o que está a acontecer. 

Infelizmente, tal como outros tipos de demência, não há cura. Com o tempo, os sintomas tendem a agravar-se. Existem alguns medicamentos para a doença de Parkinson que algumas pessoas com Demência de Corpos de Lewy podem tomar para ajudar a controlar os sintomas motores. No entanto, para todos os outros sintomas, há muito pouco que os médicos possam fazer para ajudar. 

Os familiares e cuidadores podem tentar ajudar a pessoa a lidar com os seus sintomas tanto quanto possível, aprendendo sobre a Demência Corpos de Lewy e compreendendo as razões por trás de cada sintoma. 

 

Quanto tempo dura? 

A velocidade com que qualquer tipo de demência piora varia de pessoa para pessoa. No entanto, os sintomas pioram à medida que a doença afeta diferentes partes do cérebro e, eventualmente, leva à incapacidade em todas as áreas do corpo. 

Existem muitas diferenças entre as pessoas e pode haver dias bons e dias maus na maneira como alguém funciona. A demência pode parecer um pouco diferente de um dia para o outro e até mudar dependendo do ambiente. Por exemplo, uma pessoa pode ser capaz de cuidar de si mesma muito bem em casa, mas quando vai a um shopping movimentado, pode repentinamente ter dificuldade para encontrar palavras, lembrar-se de onde está e pode ficar agitada e sobrecarregada. 

Embora não haja um ponto específico em que alguém entra em um “estágio” de demência, comumente as pessoas falam sobre três estágios principais: inicial, moderado e tardio.